号称还珠故郡、海角名都的合浦，自古以来便以盛产珍珠驰誉于世。合浦有得天独厚的自然环境，气候温和，雨量充沛，四季如春。合浦背倚六万大山，面临北部湾，海岸线长约370公里。全县有大小河流93条，最大的河流南流江，又称合浦水，发源于广西容县大榕山，流经博白入县境石埇（旧属合浦县），蜿蜒南流在州江分五条支流入海。最东一条支流廉州江（又称西门江）在廉州古城西向南出海，将廉州分割为东西两岸。东岸为合浦郡治所在地，西岸为集市之区。廉州珠市便设在西岸卖鱼街西（见明屈大均《广东新语》一书）。廉州的珠市历史悠久，溯自秦始皇帝平定五岭，诏定合浦珍珠为贡珠时，廉州珠市便已形成。当时来廉州珠市采购珍珠的，一为比境交趾郡商人来廉“以米易珠”，回交趾后将珍珠转卖给外夷商人。《汉书·循吏传》云：“孟尝迁合浦太守，郡不产谷实，而海出珠宝，与交趾比境，常通商贩、贸籴米粮……”。一为中原商人来廉州珠市采购珍珠运往中原各地出售。自汉代合浦“海上丝绸之路”始港廉州钟屋湾港开辟以后，合浦廉州便成为中外交通、贸易枢纽。是时东南亚各国商人云集廉州，廉州江两岸帆樯林立。宋代孟震在《岭南纪事》一书云：“天下士民工贾各以牒至，云集于斯，肩摩毂击，竟日喧嚣。”廉州的珍珠专卖市集由60多米长的市集发展到100多米长的市集（街道），珍珠专卖商店林立。
东汉成帝时，以贫寒时与妻子午夜“牛衣对泣”而名于世之王章，后来做了京兆尹，因刚直敢言，以事忤当权的王凤，被王凤以大逆罪下狱，其妻子8人俱连坐，不久王章病死狱中，家属充戍合浦，田地房产被没充公。王章的妻子等人被充戍合浦后，抓住合浦廉州珠市贸易繁荣的机遇，在廉州珠市经营珍珠生意，财产数百万。后王章家属遇赦返回京城，将被抄没的田产房屋赎回，安享生活。由此可见当时廉州珠市贸易之繁荣。
西汉时的海运是以合浦为中心，从古都长安（今西安）经沔水出发，水陆兼程入长江，进洞庭，入湘江，进漓江过灵渠，入桂江、浔江进北流江，过桂门关，入南流江在合浦廉州钟屋湾港出海。然而这条通道是水陆兼程的。在合浦廉州钟屋湾港出海，一可过马六甲海峡，进孟加拉湾，过印度洋入波斯湾或红海，到达地中海沿岸的大秦（古罗马）诸国。当时外国商人跨洋越海来中国也是经这条路线的。他们来中国有两种情况，一是来中国的合浦地区或中原进行贸易，二是外国使团以“贡献”的名义将土特产“贡献”给汉朝皇帝，博得汉朝皇帝的“赏赐”。当时外国商人携碧琉璃、玛瑙、琥珀、香料等交换合浦珍珠和丝绸、陶瓷等。汉代合浦“海上丝绸之路”始发港开辟以后，廉州市集除珍珠专卖市场之外尚有丝绸、陶瓷、茶叶以及粮食等专卖市场。为适应对外贸易，合浦的丝绸业、陶瓷业和茶叶业相应得到很大的发展。合浦北部寨圩、福旺，中部的常乐、石康的蚕丝业以及“海上丝绸之路”始发港附近的汉陶瓷窑址10多处，足可证实合浦陶瓷业的规模。
汉代合浦郡治的廉州江东西岸的市集除珍珠专卖市场外，尚有丝绸、陶瓷、茶叶、
粮食等专卖市场。外国商人从长安或中原采购丝绸和陶瓷后，运返东南亚路途遥远，且远途运输陶瓷器起落频繁，易于碰碎，在合浦廉州港附近购买陶瓷可减少从长安至廉州这段路的运输费用，也可减少途中运输起落的损耗。
明代的廉州珠市已发展成中外贸易市集，古城西岸街道已发展为长约2000余米的市集，设有陶瓷专卖街（即今缸瓦街）桥西珠市，还有丝绸街和稻谷薯芋街。明代的对外贸易已转移到南海诸岛国的马来西亚、新加坡、印度尼西亚、爪圭、渤泥、文莱、菲律宾等。主要和郑和下西洋的交往有关。当时廉州专门设有“海关”（市舶司）管理进出口关税。廉州设有驿站还珠驿，有客栈、饭店和酒家。是时廉州江两岸街道灯火通明，江面帆船来往如鲫。明代李会的《廉州纪迹》云：“明时廉州江面两岸舴艋艅艎，帆樯如织，吩呶喧号，昼夜不断，商贾辐辏，人烟稠密。”这是明代廉州珠市的盛况。
清初，清政府实行海禁，合浦东南沿海的采珠业凋零，廉州珠市也因此关闭。
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