《尚书·吕刑》记载了原始社会末期的刑罚制度，其中提到：“苗民弗用灵，制以刑，淮作王虐之刑曰法。”这被视为最早的刑罚记录之一。随着历史的进展，刑罚制度逐渐得到了完善，种类也变得越来越复杂。在夏朝时期，已经建立起了包括墨、劓、剕、宫、大辟等在内的五种主要刑罚。到了周朝，特别是在纣王统治期间，又出现了一种极为残酷的刑罚——“烹煮之刑”，其暴虐程度远远超过了之前的刑罚。
传说周文王姬昌在被商纣王帝辛囚禁于羑里时，曾将长子伯邑考留下做为质子，供纣王驾车。然而，纣王极度暴虐、冷酷，根本不把人命当回事。为了试探姬昌，纣王将伯邑考活活放入大锅中烹煮，然后将煮好的肉汤赐给姬昌。姬昌吃下这肉羹后，纣王得意地说：“谁说西伯是圣人？他吃了自己儿子的肉汤还没察觉呢！”这种极其冷酷的行为，昭示了纣王的凶残，烹煮之刑也因此流传开来，被称为“镬烹”“汤镬”或“鼎镬”，其中“镬”即古代的大锅。受刑者通常会被活活煮死，整个过程既痛苦又漫长。《史记·廉颇蔺相如列传》中的蔺相如也提到过这种刑罚，表示自己犯下欺骗之罪应该接受“汤镬”的惩罚。直到明朝永乐年间，朱棣即位后，才正式废止了这一酷刑。
尽管烹煮之刑直到明朝才被彻底废止，但自汉代以后，它在正式的历史记录中已鲜少出现。甚至在清朝末期，杭州的古代藩属遗址中还保留着一口巨大的铁镬，据说曾用于秦桧烹人，但史书未有明确记载。这种刑罚因其过于残暴，史官在记载时常常小心翼翼，避免给在位的君主带上“暴君”的名声。
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然而，在汉代之前，烹煮的刑罚记录相当频繁。春秋时期，宋国太子痤便因遭人诬陷，于公元前547年自缢身亡。宋成公得知真相后，懊悔不已，决定将诬陷太子的寺人伊戾烹煮致死。公元前479年，楚国的白公逃入山中自杀，微子追问其死因，石乞未曾作答，微子愤而将其烹煮致死。战国时期也有类似的例子，例如齐泯王因患恶疮而被一位高明的医师文挚治疗。为激怒齐泯王，使其将郁气发泄，文挚自愿冒犯其尊严。尽管齐泯王的病治愈了，但他认为文挚不敬，最终下令将他烹死。这个故事在后世流传时，竟有人编造出“文挚在沸水中三日不死”的传说，以表达对忠义的崇敬。
到了秦汉之际，商鞅将镬烹确定为死刑的一种正式方式，其中最为人们熟知的例子是项羽和刘邦的心理战。成皋之战时，项羽抓住了刘邦的父亲刘太公，威胁要将其煮死。如果刘邦不投降的话。刘邦从容应对，回应说：“我与羽同是北面受命的王，且为结拜兄弟，你若真要煮死你的父亲，记得分我一杯羹。”项羽无可奈何，最后决定释放刘太公。
到了隋朝，烹煮之刑被认为过于残酷，逐渐从正式的刑罚体系中剔除，正史也不再有所记载。尽管如此，这种刑罚仍被非正式地使用，直到明朝才逐渐退出历史的舞台。
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