在此游戏里，玩家操作一辆黄色或绿色坦克，以消灭所有电脑控制的敌军坦克并保护己方基地为目标。基地的图标是一支老鹰。每一关有20辆敌军坦克。如果老鹰被射中或玩家的所有坦克全部被击毁，游戏便告终止。
单人游戏时，敌军坦克最多同时出现4台，双人游戏时则为6台。
《坦克大战》红白机原版共有35关，第36关开始场景又从第1关开始轮。所有的战场面积为13乘13。每一关的地形和障碍都有区别。比方说，砖墙可以被双方的任何坦克销毁，但是钢铁墙只能被玩家升级后的坦克毁灭。树林可以挡住玩家的视线，但是对电脑控制的坦克毫无影响。坦克不能跨过水面但是子弹可以，雪地会使战车变滑。敌军坦克有四种，区别于装甲。电脑智能也慢慢的按关数提高。闪烁红光的敌军坦克被消灭后会丢下可以帮助玩家的物品，如加一条命、坦克升级、基地墙壁升级等等。
某些修改的版本可以得到船来过水面，第三级坦克加一个星也可以清除树木，以及敌方可以得到宝物等，增加了游戏的难度。有些版本甚至加入了导弹，和搬运钢铁墙加固基地的功能。网络流传的有《烟山坦克》。
《坦克大战》也是第一个可以同时双打的红白机游戏。两玩家同时配合消灭军。玩家甲操作黄色坦克，玩家乙则操作绿色坦克(单人模式时只有黄色坦克)。在原版及某些版本中，如果玩家击中了战友，他会使战友的坦克暂时停止运行。如果射得太多，更会将战友的坦克射死。此外，如于双打游戏中完成一关后，在该关比战友击杀较多敌车的话，能得到一千分奖励。如果打和或是基地遭破坏致使游戏结束，则双方均无奖励。
《坦克大战》Game Boy版本有50关。Game Boy版的难度比游戏机版要高。由于Game Boy的屏幕小，Game Boy版不显示整个战场。在战场的某些角落，玩家失去基地的视野。
虽然《坦克大战》红白机原版只有35关，它在红白机平台上还有众多衍生版。而且，《坦克大战》也是第一个附有编辑器的红白机游戏。编辑器让玩家得以设计自己的战场，但每次只能自己制作关卡一次。